歐洲重逾2噸衛星將重返大氣層 預料途中燒毀大半

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(中央社巴黎19日綜合外電報導)歐洲太空總署(ESA)一顆重約2294公斤的地球觀測衛星將於本月21日重返大氣層,大部分會在途中燒毀,若干碎片可能落到地表,但據說不含有害物質,且較有可能落入海洋。

美國有線電視新聞網(CNN)報導,歐洲太空總署太空殘骸辦公室(Space Debris Office)與一個國際監測網絡正密切關注並追蹤地球觀測衛星ERS-2,預計它將於美東時間21日清晨6時14分(台灣晚間7時14分)重返大氣層,但有15小時的不確定時段,歐洲太空總署將在網站上即時更新資訊。

歐洲太空總署透過聲明表示:「由於這顆衛星是『自然』重返大氣層,無法人為操縱,因此不可能知道重返大氣層並開始燃燒的確切時間和地點。」

地球大氣密度和大氣牽引衛星的方式會因太陽活動而變化,而太陽活動難以預測,因此無法得知衛星重返大氣層的確切時間。隨著太陽接近11年周期中最活躍的「太陽極大期」,太陽活動也會逐漸增強。預計今年稍晚會進入太陽極大期。

太陽漸趨活躍,已導致歐洲太空總署的「風神號」(Aeolus)衛星去年7月加速重返大氣層。

歐洲太空總署表示,ERS-2衛星耗盡燃料後的重量估計約達2294公斤,和其他重返地球大氣層的太空殘骸差不多。

這顆衛星預計將在距離地表約80公里處解體,大部分碎片將在大氣層內燒毀。歐洲太空總署表示,部分碎片有可能落到地表上,但其中不含任何有害物質,且較有可能落入海洋。

ERS-2衛星於1995年4月21日升空,是當時歐洲研發及發射的同類衛星中最精密的一款。

ERS-2與另一顆相似衛星ERS-1蒐集了地球極地冰冠、海洋和陸地表面的珍貴資料,並觀察偏遠地區的洪水、地震等災難。歐洲太空總署表示,人類迄今仍在利用ERS-2蒐集的資料。

2011年,歐洲太空總署決定終止ERS-2運作,並讓它脫離軌道,以免再添一件繞行地球的太空垃圾。

ERS-2於2011年7、8月執行了66次離軌操作,同年9月任務正式告終。這些操作燒盡了剩餘燃料,也降低了高度,讓ERS-2的軌道進入慢慢盤旋接近地球並重返大氣層的軌跡。

歐洲太空總署表示,每年太空殘骸傷人的可能性不到千億分之一,大約比在家意外喪命的風險小了150萬倍。(譯者:曾依璇/核稿:盧映孜)1130220